Cet instrument était utilisé avec des tambours dans la guerre et pour les fêtes. Il y avait des corps de fifres et de tambours pour parader dans les rues. Il y en a beaucoup dans les villages coloniaux et en Suisse (Valais, Suisse alémanique).

En France, le fifre a été introduit vers la fin du XV^e siècle par des mercenaires suisses, qui furent nombreux à s'enrôler dans l'armée de Louis XII. Le fifre était joué dans l'armée mais de manière non officielle. C'est François I^er qui créera la charge officielle de fifre du roi, dont le rôle était de participer aux cérémonies et fêtes officielles. Il prendra par la suite toute sa place dans les armées et notament sous l'Empire. Le fifre disparaîtra de la musique militaire en 1845 au profit du piccolo. Aujourd'hui, il subsiste encore en France dans la musique des régiments de la Légion étrangère.

 

Fifre sans clé

Parallèlement à cette carrière militaire, le fifre connaît une carrière civile dans la musique traditionnelle. Les musiciens formés à l'armée continuaient de jouer, au retour dans leur village. Le répertoire de ces musiciens comprenait les morceaux militaires appris durant leur service ainsi que les airs populaires de leur région. Cette mixité a donné naissance en Gascogne aux ripataoulères, formations musicales composées d'un fifre, d'un tambour et d'une grosse caisse. Ces ripataoulères subsitent encore de nos jours dans la région de Bazas, dans la Haute Lande Girondine. Les airs de musique militaire et populaire continuent de se transmettre oralement de génération en génération. Les ripataoulères animent les fêtes et cérémonies populaires et familiales. Les mêmes formations (duo fifre, tambour ou trio fifre, tambour, grosse caisse) se sont formés dans le comté de Nice, pour donner de nos jours des bandes de plusieurs fifres et plusieurs tambours, auxquels se joignent de petites percussions (grelots, cymbales, etc.).

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